IRC ist eine logische Weiterentwicklung des One-to-One-Kommunikationssystems talk und war doch bei der
Einführung ein völlig neuartiger Dienst. Mit IRC wurde es erstmals möglich, mit mehreren Menschen gleichzeitig
und in Echtzeit per Tastatur kommunizieren zu können.
Ein Begriff hat sich dabei fest in dieser Kommunikationsform eingebrannt und spiegelt sich auch im vollständigen
Namen des IRC wieder: Chat. »Chat« kommt aus dem englischen und bedeutet im Deutschen soviel wie
»Plaudern« oder »Tratschen«.
Vergleichbar mit IRC sind Chat-Foren mit Online-Diensten (z.B. AOL oder T-Online), diese sind jedoch zu
IRC nicht kompatibel und haben in der Regel auch einen weit geringeren Funktionsumfang.
IRC ist ein relativ junger Dienst: Im August 1988 hatte der finnische Student Jarkko Oikarinen die Idee, am
Server der finnischen Universität Ouku einen Chat-Dienst einzurichten. Geplant war dieser Chat-Dienst eigentlich
für das hauseigene BBS (Bulletin Board System), daß im Internet-Angebot der Universität installiert war. Jedoch
wurde daraus ein eigenständiger Dienst, zunächst für UNIX-Rechner. Der erste IRC-Server wurde ebenfalls an
der Universität Ouku installiert und ist heute noch in Betrieb.
Eine größere Verbreitung erlangte IRC, als immer mehr Hochschulen, allen voran das Massachusetts Institute
for Technology, die frei verfügbare Software für IRC-Server herunterluden und auf ihren Rechnern einrichteten.
In dieser Zeit begann man auch, einzelne IRC-Server zu Netzwerken zu verbinden, um die weltweite
Kommunikation weiter voranzutreiben.
Die Nutzung von IRC geschieht meistens durch eigenständige, textbasierte IRC-Programme. Erst in der letzten
Zeit haben sich auch einige IRC-Java-Applets und spezielle WWW-IRC-Gateways dazugesellt, die jedoch
meist langsamer sind und nicht den vollen IRC-Befehlssatz zur Verfügung stellen.